Los Tornados

EDWARD CANDELARIO

Cuando pequeño desconocía la existencia de este magnífico fenómeno atmosférico y cuando asistí a una sala de cine me invadió el miedo y la emoción de saber que algo tan violento puede hacer un gran caos. Recuerdo haberle agarrado fuertemente la mano a mi madre, porque pensaba que un tornado impactaría el cine en esa hora y ese momento y sería absorbido por él. Gracioso ¿no? Hoy día, mi deseo sería estudiarlos y estar "cerca pero lejos" de ellos. En este "blog" discutiremos un poco sobre el fascinante mundo de los tornados. Hablaremos un poco sobre su formación, en que lugares se forman, sobre las magnitudes o fuerzas de un tornado.
La palabra tornado viene del latín tornare. Este es un fenómeno meteorológico que consiste en un torbellino violento de aire que gira sobre sí mismo y que se extiende desde la superficie terrestre hacia el nivel de las nubes donde se insertan y se disipan. Los vientos giratorios de los tornados pueden alcanzar velocidades de hasta 380 millas por hora y su forma suele ser parecida a la de un cono invertido, con la base asimétrica y con el torbellino inclinado hacia atrás de su trayectoria.
Un tornado se compone de cinco partes fundamentales:
El remolino inicial: está formado por una columna descendente de aire frío que precede a una nube cumulonimbo y que da origen inmediatamente a otro torbellino de aire caliente que gira en forma de espiral en contra de las manecillas del reloj, sobreponiéndose al aire frío. El torbellino inicial no se ve por estar formado por aire frío y seco y sólo comienza a definirse cuando el aire más caliente que desplaza comienza a actuar como una especie de aspiradora o una escoba enorme, levantando objetos, polvo y escombros. La columna descendente de aire frío queda inmediatamente "succionada" por la propia nube que viene avanzando detrás. Dicho ascenso ha generado un aire seco a gran altura porque la humedad se ha condensado y se ha convertido en lluvia, pero se ha vuelto muy frío por la altura que ha alcanzado. Es por ello que el aire frío más denso desciende hasta el suelo delante de la nube de gran extensión y desarrollo vertical y al llegar al suelo es inmediatamente absorbido por la columna de aire ascendente que forma propiamente la nube que lo generó, como ya se ha indicado. 
El embudo es una especie de cono invertido o túnel que comienza a ser plenamente visible porque al subir, se condensa la humedad que lleva la columna de aire caliente. Al iniciarse el ascenso de este túnel, los vientos llegan a alcanzar altas velocidades porque representan el giro del aire de una superficie relativamente extensa y cuyo diámetro de la zona de baja presión donde converge es apenas de un centenar de metros aproximadamente, por lo que la compresión tan intensa se traduce en una velocidad de giro extremadamente alta. A medida que asciende se va formando el típico embudo, cada vez más ancho, porque va disminuyendo rápidamente la velocidad y se va expandiendo hasta que llega a desaparecer en la nube producida por el frente cálido. 
La base asimétrica de un tornado. El embudo o el túnel en un tornado tiende a inclinarse hacia la nube posterior porque el pie del tornado se desplaza a mayor velocidad que la parte superior del embudo. Esto da origen a una asimetría.
El vórtice: es la parte inferior del embudo, la que entra en contacto con la tierra. El vórtice es la parte más destructiva del tornado, pues es esta punta la que posee el menor diámetro, y por tanto la mayor aceleración del aire, y la que contacta directamente con la superficie terrestre, arrancando árboles, levantando casas y arrastrando la mayor parte de los desechos que va aspirando. Aunque en la mayoría de las ocasiones un tornado posee un único vórtice, no es raro que aparezcan varios vórtices de succión, que a su vez irán girando alrededor del pie del torbellino.
El pie: es la parte de la tierra que se mueve con las ondas de giro del tornado.
Para que se origine un tornado deben reunirse tres elementos: un tiempo inestable formado por una baja presión, una masa de frío y aire seco que por lo tanto tiene tendencia a descender y otra masa de aire cálido y húmedo que por lo tanto, tiene tendencia a ascender. Estos elementos son indispensables para su formación. Cuando se produce el choque térmico de los dos frentes, (el cálido y el frío), debido a la fuerte condensación del vapor de agua asociado al frente húmedo, se origina una poderosa tormenta o supercélula (Keith A. Browning, 1949), y con ella una visible nube espesa de desarrollo vertical llamada cumulonimbo, a veces de un representativo color oscuro y que muy frecuentemente llega a precipitar en forma de lluvia o incluso de granizo. En el interior de dicha nube, las corrientes de aire que se crean por el intercambio vertical de gases (el aire frío desciende y el cálido sube por su diferencia de densidades) provocan a su vez una primera corriente ascendente. Por otro lado, y produciéndose de modo constante en cualquier lugar sobre el que incidan o hayan incidido los rayos del sol, existen masas de aire que se elevan desde la superficie de la tierra, al ser calentada ésta por la radiación solar. En el momento en que una de estas masas de aire que sube es succionada por la corriente ascendente de la nube pasa a ascender a mayor velocidad (50 km/h como máximo); al mismo tiempo, y por el efecto coriolis que es a causa de la rotación de la Tierra y/o a la ayuda de alguna corriente horizontal que la hace girar, esta masa de aire que se eleva desde la superficie terrestre se arrollará sobre sí misma y se convertirá finalmente en una segunda corriente giratoria ascendente, que en este caso va desde el suelo hasta la base de la nube: el tornado.
El tornado es una nube embudo, únicamente constituida la condensación del agua, que nacen en las bases de la nube madre y descienden hasta la superficie. Tras tocar el suelo, el vórtice aspira polvo y derrubios abundantes que, debido a la corriente de aire ascendente, suben por el embudo y lo van velando con una cortina de suciedad. A medida que avanza el tornado, y a causa de la fricción entre las moléculas de aire y polvo, en las paredes que forman el ojo del tornado normalmente se producen descargas eléctricas, que dan lugar a la aparición de relámpagos y rayos. Finalmente, y con toda la carga de desechos que porta a lo largo de su embudo, el vórtice del tornado no puede seguir el ritmo y se va quedando atrás, separándose del punto donde se une con la nube madre hasta que se produce su rotura, momento en el que el embudo asciende y se integra en el cumulonimbo, desapareciendo el tornado. Asimismo, la rotura del embudo puede también producirse por la imposibilidad del tornado de seguir engullendo aire debido a la masiva presencia de los desechos que porta, aunque esto no varíe su espectacular desenlace.
Cabe mencionar que al igual que los huracanes, también los tornados son medidos por una escala llamada Escala Fujita creada por meteorólogos y ingenieros (Tetsuya Fujita y Allan Pearson) de la Universidad de Chicago, que va de F0 A F12(velocidad del sonido). Solo se conocen tornados que han llegado desde F0 a F5 y no se descarta algún F6 que solo ha sido visto en simuladores. A continuación les presento una tabla que describe cada una de las categorías más comunes.
Aunque los tornados se han observado en todos los continentes, excepto en la Antártida, el 70% se producen en los Estados Unidos, en el área de las Grandes Llanuras. Asimismo, se producen comúnmente en el sur de Canadá; en Sudamérica en el centro, norte y este de Argentina, Uruguay y el sur de Brasil; centro, sur y este de Asia; el sur de África; en el oeste y el sureste de Australia, en Nueva Zelanda y el noroeste y el centro de Europa, especialmente en Italia.
En España es común su aparición en las costas de la Comunidad Valenciana o el litoral de Cataluña, aunque son leves. Los tornados más violentos de Sudamérica de los que se tengan registros1 ocurrieron en el sur de Brasil en 1942 y 1984, y en Argentina los F-3 registrados en Santiago del Estero en 1951, en Dolores en 1985 y en Córdoba en 2003. El F-5 registrado en 1973 en San Justo, provincia de Santa Fe, fue el más violento y destructivo de ese país. Las trombas marinas también son frecuentes en Sudamérica, sobre el Caribe en las costas colombianas o en el Río de la Plata, como la ocurrida en marzo de 2008 frente a las costas de la ciudad de Buenos Aires.
Definitivamente sería asombroso poder experimentar lo que experimentan los casa tornados. Se dice que aún no está completo el análisis o funcionamiento de un tornado a pesar de toda la información que se ha presentado anteriormente. Cabe mencionar que un tornado es extremadamente inestable y cada uno de ellos se comporta de manera diferente. Para mí no existen fenómenos atmosféricos, sino, que existe una gama de manifestaciones de parte de la naturaleza para que nosotros los habitantes de la Tierra tengamos situaciones de acción y no seamos simplemente una especie aburrida. La naturaleza nos brinda estas manifestaciones y la ciencia brinda el mecanismo para estudiarlas, por lo que exhorto a todos a aprender de las maravillas de la Tierra mediante los medios que nos brinda la ciencia.

Gráfica fue tomada de Fujita, T.T. (1971). "Proposed characterization of tornadoes and hurricanes by area and intensity". Satellite Mesometeorology Research Program Research Paper Number 91, Department of Geophysical Sciences, University of Chicago. 42pp. Publicada en wikipedia.com
Fuente de información: http://www.wikipedia.com

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